В общем, тот факт, что сегодня не удастся позавтракать под крышей, меня не особо расстроил. Между перспективой поголодать еще пару часиков или наестся до отвала, а потом окочурится от острого пищевого отравления, я выберу первое.
Обойдя пепелище по периметру, я направился на задний двор, где меня дожидалось то, что заставляет сердце усталого путника биться чаще.
Я говорил о колодце.
Даже если бы кабак и сейчас стоял на прежнем месте, на его фоне каменное сооружение, на дне которого плескалась вода – смотрелось бы дико. А что говорить теперь, когда харчевня представляла собой кучу углей?
Не было похоже, что корчмарь, будучи скрягой (в чем я ни йоты не сомневался), расщедрился на закладку сооружения. Вполне может быть, что трактирщик построил здесь свое заведение уже, после того как обнаружил воду, что в наше время делают многие. А что? Сплошная выгода: вторую скважину бурить не надо, источник пресной воды всегда под рукой, а так как он здесь уже стоял, то подать, которую надо платить, будет значительно меньше.
Но если такие харчевни строят на пару лет (максимум – десятилетие), до тех пор, пока кто-нибудь ретивый не спалит хату к чертям или хозяин сам благополучно не разорится, то колодец будет стоять еще столько же,  сколько уже простоял, а может и того больше. И все же интересно, сколько дельцов, за исключением последнего, видел источник? Не мало, это точно. На что указывал плющ, которым заросло все до основания.
Сколько же людей утолили жажду у этого древнего сооружения? А сколько уродов в него плевала…
Я перевесился через стенку и взглянул вниз, на дно колодца. Так, вода там была, ведро, лениво раскачивавшееся на цепи, тоже.
Ворот охотно отозвался мне готовностью к работе, стоило мне слегка подергать рукоять подъемного механизма.
Железная цепь со скрежетом наматывалась на деревянный валик, в такт тому, как я крутил рычаг, против часовой стрелки, но с каждым новым поворотом все слабее и слабее.
К тому времени как ведро показалось в пределах досягаемости, с меня уже столько потов сошло, что всей этой влаги хватила бы, чтобы напоить целый взвод, не то, что одного человека.
Когда я отцепил железную тару, то первым делом подивился тому, что трехлитровое ведро почти что ничего не весит, но я как-то не особо предал этому значения и поспешил наклонить емкость, желая промочить горло, совсем забыв об осторожности.
Поджигатели ведь могли ограничиться не только кабаком и переключиться на колодец, потехи ради бросив туда какой-нибудь бурды или тело, как это делали во время войны, когда речь шла о лишении противника источников воды, а травящих веществ под рукой не была. Склеить ласты оттого, что ты выпил лошадиную дозу трупного яда, разбавленного в воде – та еще перспективка, которая ни в какое сравнение не идет с отравлением едой в трактире.
Можете вздохнуть спокойно, ничего такого меня не ожидало, как впрочем, не ожидало меня вообще водички попить.
Сперва я не очень-то понял, в чем дело и тряхнул пару раз ведром, воды как не была так и не появилась. Я заглянул внутрь, и то, что увидел меня не особо вдохновило. Желая убедиться, что мне не померещилось, я просунул руку внутрь и взглянул на свои пальцы, которые свободно вышли с другой стороны. Перевернув ведро дном вверх, я убедился, что держал в руках отнюдь не ведро, а самое настоящее решето.
Да они что? В него картечью стреляли?
С досадой, плюнув на испорченный хозяйственный инвентарь, я бросил его куда подальше, ведро обиженно отозвалось мне гулким звоном.
Нет, ну что за гадство, а?
Даже воды нормально попить не дают.

Какое же все-таки удовольствие окунуть голову в прохладный поток журчащей реки. Первые секунды ты чувствуешь, как тебя обжигает холодом, потом вообще ничего – лицо просто немеет, словно льдом сковало. Но награда стоит этих десяти-пятнадцати секунд мучений: прилив свежих сил заставляет встать на ноги, почувствовать заново вкус жизни и забыть про то, как судьба-подлюга два дня кряду с садизмом вытирала о тебя ноги.
- Кайф… – Одобрительно фыркнул я, встряхивая головой.
Старик не обманул, мы и в самом деле вышли к реке, проштрафился он только в том, что воду мы увидели не через полчаса, а спустя сорок минут. Но это так мелочи. Главное, что река оказалась как на заказ: широкая, кристально чистая, песчаный берег – самое оно для привала, где можно на время забыть об опасностях дороги.
Так я и думал в самом начале…
Пока я был занят тем, что безжалостно топил жажду речной водой, Чей - привязывал кобылу к дереву, двойным узлом.
- Боишься, что убежит, а отец? – Спросил я, когда жажда издала жалобное бульканье в последний раз.
- Она у мэня, ара, пугливая. Когда-то вот на этай самый же рэкэ в лэс ламанулась. Цэлый день за нэй бэгал, слющай. На фыг мнэ это нада, да?
Уже убегала? Интересно с чего бы это? Мне кобылка показалась довольно смирной.
- Эй, ара, достань пока сундук из павозки, черный такой.
Правильнее было сказать не сундук, а сундучок, прямоугольной формы, дубовый, окованный железом, да ко всему прочему еще и тяжелый. Что же он там хранил?
Лески, блесна, грузила и наживки – типичный походный набор рыболова.
Странно, не может же все это добро чуть ли не пять-шесть килограмм весить. Да и неестественно много места весь этот инструментарий занимает – снаружи сундучок выглядит куда больше.
За своими раздумьями я и не заметил, как подошел старик и захлопнул ногой крышку. Сейчас, когда Чей смотрел на меня сверху вниз, а не наоборот его вид действительно внушал страх и уважение: руки сжатые в кулаки и упертые в бока, борода грозно топорщится, брови, как бы это странно не звучало, изогнуты в угрожающем вопросе.
- Эмм… неплохое оснащение. – Произнес я, желая чуточку разрядить обстановку. Ни фига себе он на меня зыркнул, как будто был готов прямо сейчас придушить, а я ведь всего лишь открыл сундук. – А ты, я вижу, заядлый рыбак, да, отец?
Чей проворчал что-то, но вот что я разобрать не смог, наклонился, развернул сундучок к себе и надавил с двух сторон на боковые стенки. Внутри громко клацнуло, для старика это послужило сигналом к тому, что бы снова откинуть крышку. Только теперь внутри не была никаких рыболовных снастей, только жестяная коробочка.
- Муляж? – Спросил я, имея в виду рыболовный инвентарь.
Отец не ответил - зачем, если ответ и так ясен, вытащил коробочку, смахнув пыль и грязь. На крышке не была никаких надписей кроме тщательно нарисованного белой краской черепа и скрещенных костей.
Думаю пояснять значение этого знака не надо.
Содержимое жестянки, стоило мне в нее взглянуть, заставило меня уронить челюсть где-то до уровня пояса. Внутри коробка была разделена на две части: в одной покоились фитили, а в другой – толстые брикеты, бежевого цвета, перехваченные по середине куском веревки.
- Неплохое оснащение. – Тупо повторил я, уставившись на инвентарь «настоящего рыболова». Теперь мне понятен тот убийственный взгляд, которым он меня одарил… и на кой он кобылу привязывал.
- Стоп. Отец, ты что собрался...?
Дед не ответил. Он уже стоял у кромки воды, во всю раскручивая брикет за веревку по часовой стрелке. Вставленный во взрывчатку фитиль с характерным шипением оставлял в воздухе кольца сизого дыма.
- Э… Чей, а может не стоит?
Поздно, отец отпустил веревку…
За полетом брикета я не наблюдал и как он плюхнулся в воду, тоже не видел, так как сидел, уткнувшись носом в землю, прикрыв голову руками. Сработал инстинкт, выработанный еще во время войны: «видишь толуоловую шашку в руках психа – поскорее заройся в землю, может и пронесет».
Но шандарахнуло зна-атно. Земля подо мной затряслась, а сверху присыпало песочком и водичкой. А что говорить про кобылу, которая перепугалась до жути? Будь я на месте лошади, тоже бы дал деру от такого шизанутого хозяина, если бы не тот факт, что меня привязали к дереву.
«Гарольд! Гарольд!»
«Чего тебе, пернатый?»
Ирдвинг был не на шутку встревожен, но всеми силами пытался заставить голос не дрожать. Похоже, и он взрыв ощутил и это то на высоте в полторы тысячи метров.
«Я задам всего один вопрос: ЧТО ЭТО НА ХРЕН БЫЛО?!!»
«Ничего особенного, старик просто рыбачит. Развлекается от души, блин»
«Скажи этому приколисту, чтоб завязывал, собирал вещички, и оба линяли оттуда»
«А в чем дело-то?»
«Пока объясню, боюсь, к тому времени будет поздно, и ты меня больше не услышишь. Сматывайте удочки, живо!»

«Что делать? Что же делать?»
«А я почем знаю?»
«Нет, ну зачем я это сделал? Зачем я его из воды вытащил?»
«Э?»
«А ну как он проснется и узнает? Вряд ли он меня простит»
«Да объясни же толком, в чем дело!»
«Хотя не похоже что бы он еще когда-нибудь проснулся - совсем бледный и губы синие. Не жилец он более»
«Это ты точно, подметил. Одной ногой уже на пути туда. А вскоре должен и пресловутый свет в конце туннеля появится»
«Может бросить его тут? Авось никто не хватится, и искать не будут…»
«Я тебе «брошу»! Хочешь, чтобы мой дух посмертно прописался в твоих ночных кошмарах?»
«Нет, не правильно это. Не по понятиям. Он же мне жизнь спас… и не раз… Ах, шайтан! Пульс совсем слабый, надо что-то делать и быстро…»
«Да уж, пожалуйста»
«Искусственное дыхание»
«Что?»
«Чего?!»
«Самому противно. Надеюсь, никто не увидит…»
«Гарольд, подъем! Проснись, Гарольд!»
Струе воды, что я из себя исторгнул, мог позавидовать и именитый фонтан, вытесанный рукой какого-нибудь мастистого скульптора.
Когда выплевывать было больше нечего, я осторожно приоткрыл один. Надо мной нависла мокрая морда Чея с надутыми щеками и губами, сложенными в трубочку, и смотревшее на меня квадратными глазами.
Проглотив внезапно подкативший к горлу комок, с истошным криком, как будто увидел кошмар наяву (а впрочем, так оно и было) я быстро-быстро заработал руками и ногами, попытавшись увеличить расстояние между мной и чокнутым стариком. Километр-другой меня бы вполне устроил. Но у дерева, в которое я на полном ходу уперся спиной, были на то свои счеты, и потому пришлось довольствоваться шестью метрами. Тогда, да что и сейчас, мне эта цифра кажется издевательски малой.
Я прислушался к своим ощущениям: по лбу тек холодный и липкий пот, дышал через раз, и безуспешно пытался нащупать сердце, которое по всем законам биологии должно находиться в левой части груди, а не в правой пятке. Душа, соответственно, в левой.
- Слышь, отец… ты это… - Слова давались с трудом – нелегко было справиться с дрожью в голосе, скажу я вам. - Знаешь… за такие фокусы… можно и в морду получить.